信息技术是先进制造技术的重要手段。在过去二十年中，美国制造业吸取了一个重要教训，即“当某一特定制造企业面临转折点时，若不采用信息技术含量高的制造技术，对企业的竞争性将会带来很大的负面影响”。当年果断采用柔性制造技术的日本制造业由于及时采用先进信息技术，同时具备新锐的营销和财务计划手段使企业的竞争性大大增强，从而把产品成功地打入国际市场。目前，在一定程度上来说，整个制造业正处于一个转折点，即面临在供应链环境中采用企业资源计划系统（Enterprise Resource Planning，简称ERP）使企业有能力做高度集成的决策以获得竞争力。
如果一个企业没有能力做到自身高度集成，那么该企业在全面采用新技术方面将会受阻。同时一个企业能否在这一转折时刻率先在供应链环境中运用ERP系统，将会影响该企业在国际市场竞争中的实际地位。 在当今竞争激烈的国际市场中，电子商务正成为一种崭新的商务手段。作为一个集成系统，ERP也正从现代制造管理系统的代表转而支持电子商务的运作，并正在影响许多企业的日常运作和转型。ERP是一种信息技术基础设施，主要用于促进供应链环境中企业内外的各种信息流动。供应链环境中主要组成包括把原材料转变为成品并把产品送到客户手中的各个企业群体。对供应链来说，ERP的价值在于使企业有可能优化随材料价格，产品规格，生产能力，运输参数等诸多因素的变化而变化的企业过程。ERP系统采用一种全新的企业活动形式――系统集成管理。
在所谓“集成”的概念下，ERP系统把与企业活动有关的运作模式和系统功能与企业数据联成一体。近年来，管理学界提出的一些新概念如供应链管理（Supply Chain Management，简称SCM），电子商务，客户关系管理（Customer Relation Management，简称CRM），并行工程，虚拟制造等的实施都需要有ERP这样的系统。一般普遍认为ERP系统可给企业带来竞争力，帮助企业实施战略目标，使企业在21世纪不断成长。 在过去的十多年中，美国许多主要企业正以ERP系统取代原有管理信息系统。统计数据表明ERP系统已成为20世纪90年代信息产业最大单项投资之一。
在那些主要跨国公司中大约60％左右已实施ERP系统。1997年用于ERP产品的投资为100亿美元，比1996年投资增加40％。1998年ERP产品租用维护收入达170亿美元。尽管近几年全球经济疲软，ERP的全球销售量仍在上升。根据2000年第四季度的数据，全球ERP市场以24.9％的速度扩大，预计在2004年达到730亿美元。根据另一项统计，全球ERP信息服务市场2002年为254亿美元，比2001年增长6％。2005年全球ERP信息服务市场将达324亿美元。如把ERP信息服务业进行分解，其中系统开发和集成、咨询、软件服务、外包管理和培训分别占57％、15％、14％、10％和3％。
从增长速度来看，其中软件服务为最快为12％，其次为外包管理9.9％，系统开发和集成7％。按地区来看，全球ERP市场正从北美西欧（2000年占85％市场份额）转向其他地区。2000～2005年中，增长最快的为日本和亚洲其他地区。前者为9.74％，后者为9.58％。其次为东欧（5.51％）和拉美（4.97％）。另一项统计表明2002年中国地区的ERP市场为2.8亿美元，东南亚地区为3.1亿美元，年增长率均为30％。目前大约60％的ERP市场为五家品牌所占领，它们是SAP，PEOPLESOFT，JDEDWARDS，ORACLE和BAAN。 不仅是制造业，许多不同门类的产业正在对ERP系统产生浓厚兴趣。
目前美国一些主要软件公司也在相继采纳ERP系统。比如IBM和微软公司已采用SAPR/3系统。IBM把原需数十天的报价时间缩短为仅几分钟。CHEVRON采用ERP系统后已将采购成本降低15％并可能进一步降低10％。AUTODESK已将其库存降低至较低水平。此外由于供应链管理，客户关系管理，B2B和B2C的发展，ERP在中小型企业中的重要性也越来越明显。因为整个企业的运行集成化的条件下，供应链管理或客户关系管理等才能得到正常运行所需数据，所以越来越多的中小型企业也开始实施ERP系统。
ERP系统及其主要模块 20世纪60年代制造业为降低产品成本，产品标准化，优化批量和提倡大规模生产等成为重要手段。为精确估算产品物料用量，物料需求计划系统（MaterialRequirementsPlanning，简称MRP）诞生了。MRP系统可提供产品及其部件的有关物料数据包括物料清单数据。除了提供物料清单数据，MRP系统还包含一定程度的需求规划功能。通过输入产品的有关参数，MRP系统可把物料清单自动转化为主生产计划（MPS）。对系统输入部件或物料的提前时间后，系统可给出有关工作单和采购单的详细数据。如主生产计划，库存或生产状况有所变动，系统会作相应调整，于是作业计划，发货期等会有相应改变。MRP要求企业运作在一定程度上变得集成化。
到了20世纪70年代市场更趋于客户化或称消费者导向，于是对产品的优质，产品多样化和产品客户化更为重视，同时企业信息技术的采用也到了一个新的阶段。MRP系统得到进一步发展，可支持生产计划和控制，于是制造资源计划系统（Manufacturing Resource Planning，简称MRPII）诞生了。MRPII系统具备长期销售预测能力从而可为主生产计划提供有用数据。物料管理模块采用以需求消费为基础的规划方法计算出有关需求数据，同时可兼顾库存数据。在有关物料的计算结束后，能力管理模块开始运作。
于是主要包括生产准备时间的初步生产计划被转换成能力需求以与现有资源进行比较。经过运算，一个近似最优生产计划产生了，然后通过生产调度算法对生产定单加以处理以得到更全面的生产计划。MRP系统和MRPII系统的主要区别在于后者整合了物料规划、工程管理、会计、采购和车间管理等，特别是具备了生产能力管理和调度子系统。MRPII系统可以说是第一个可用于从销售直至车间管理的较全面的企业信息系统。然而MRPII系统在研制初期的设计思想比最后形成的系统还是要复杂得多，因此实际存在的不少错综复杂关系未能在系统中得到表现。
进入80年代后MRPII系统进一步发展包括了产品开发和生产过程功能。这些新的功能分别被称为计算器辅助设计，计算器辅助制造等。此后又发展为把企业生产和管理许多功能融为一体的计算器集成制造（CIM）。CIM的出现随之带来了先进的企业建模工具（Enterprise Modeling），企业过程开始可由专用的工具加以描述。 到了20世纪90年代，企业对赢利，产品多样化，客户满意度，全面合理有效利用资源，对市场变化快速反应等不得不更为重视。这要求企业进一步整合企业内部的各种资源，于是把企业信息系统从制造这一块更多地延伸出去从而包括财务、销售、物流和人力资源等。在这种情况下，早期的ERP系统以CIMII的形式出现了。当时提出的目标是CIMII系统性能将超过MRPII，将整合供货商系统，企业各部门系统，客户系统以及技术设施如关系数据库和客户服务器。从系统组成来说，ERP系统是MRP和MRPII系统的延伸。
它的主要目的是在供应链环境下通过整合企业内各功能部门比如生产制造、工程研发、物流、财务、会计、仓储管理等更有效地实现企业运作，真正推出实时管理决策支持。目前ERP系统正从传统的联机事务处理系统转而成为一种高度集成的企业信息系统。一个完整的ERP系统可为企业运转提供所有功能，能把企业各功能部门无缝整合起来，从而为企业各管理层次提供决策支持。当然企业系统的整合本身是一个相当复杂的过程，会对企业信息基础建设产生很大影响，所以采纳ERP系统对企业来说是一种挑战。ERP的实施需要企业所有成员和供应链中所有成员的投入，同时还要求软件与企业本身运作过程的匹配。
ERP模块一：高层管理决策支持系统 ERP系统的功能之一是如何把高层管理的决策传递到整个企业中去。同时ERP系统也应帮助企业高层管理就介决实际问题提供更好的解决办法，并就他们所作的经营决策所产生的效应做出更好的预测。在这一方面，ERP的主要功能包括以下几方面：
（1）企业战略规划
企业战略规划是任何企业长期成功运作的基础，同时也是指导企业日常运作的根据。高层管理决策支持系统可帮助高层管理制定企业战略规划；在营销营销方面，高层管理决策支持系统可帮助高层管理人员开展客户需求研究和市场研究；销售和运作方面，该系统可帮助高层管理调整有关实际销售、市场预测、生产能力和物料方面的决策，并迅速把这些决策传达到整个企业中去；在财务方面，该系统可帮助高层管理就销售和运作计划与财务计划和市场预测之间的关系进行协调。
（2）决策支持。高层管理决策支持系统可为高层管理提供战略战术决策用的工具。其中一个主要工具是仿真决策系统。这一系统主要用于预测管理决策对企业经营的效应。另一系统为预警系统，主要用于随时跟踪企业经营中一些重要指标观察其是否超出警戒线。
（3）企业经营状况检测。高层管理决策支持系统可用于支持企业经营水准连续性的改善。以往用于企业运行状况检验的系统往往不具备此项功能。
（4）供应链管理整合。高层管理决策支持系统与供应链管理系统联机，参与供应链管理。
ERP模块二：客户系统
企业系统与客户系统联机具有重要意义。客户关系管理要求把所有与客户有关的企业功能联系起来。与客户系统联机的ERP子系统包括：
（1）销售及预测系统。这一系统支持各种形式的销售活动与ERP系统其他部分联接，提供定量与定性两种预测。
（2）定单产生及处理系统。这一系统以各种形式产生定单并处理各种形式的定单。
（3）报价和按时交货系统。这一系统用于报价和提供交货日期。一般情况下客户系统与供货商系统联机，后者的系统可直接报价和给出交货期。在较新的ERP系统中，一旦交货期给出，发货系统同时启动，给出最优运输方案。
（4）需求管理系统。鉴于需求不一定任何时候都能满足，该系统用于对需求进行分析管理。
（5）发货系统。合理的运输链可提高服务质量，同时降低成本如减少库存，物料和运输方面的消耗。这一系统内还包括仓储系统。
（6）现场服务系统。这一系统与许多其他系统联接，如客户系统、质量管理系统、物料计划系统、库存管理系统以及会计系统。
ERP系统是电子商务的基础设施。企业正在越来越多地依靠ERP系统向客户提供产品和服务。面向客户的客户关系管理和网上订货，面向供货商的采购管理，与供应链规划系统之间的整合正在把ERP系统变成端-端信息基础设施。越来越多的企业认识到企业的前途在于有效利用信息技术特别是采用ERP系统，可以预计ERP系统被企业界采纳的速度将会大大增快。
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