工业4.0是由德国率先提出。金融危机后，几乎所有的发达国家经济都萎靡不振，但德国依靠制造业，不但失业率低且经济增长迅速，这让德国政府意识到制造业是维持德国经济增长不可或缺的“顶梁柱”。于是，2013年4月，德国政府推出《保障德国制造业的未来：关于实施工业4.0战略的建议》。 随后，世界各国高度关注并纷纷开始布局，争取制造业话语权：美国在2014年12月推出“工业互联网”战略，将虚拟网络与实体连接，形成更具有效率的生产系统;日本于2015年1月23日推出《机器人新战略》;法国推出“新工业法国”方案;中国也于2015年出台《中国制造2025》十年战略规划。 众所周知，第一次工业革命(工业1.0)发生在英国，工业1.0是透过蒸汽推动机械化;第二次工业革命(工业2.0)是由电力推动大规模生产;第三次工业革命(工业3.0)是由电子信息技术推动自动化;第四次工业革命(工业4.0)叫做智能化。
智能化是工业4.0的特征
过去在工业1.0、2.0到3.0的时代，一定要透过原料、机械设备、工厂、运输、销售五大模块，都是固定的环节，缺一不可。而“工业4.0”是应用物联网、智能化等新技术提高制造业水平，将制造业向智能化转型，通过决定生产制造过程等的网络技术，实现实时管理。它“自下而上”的生产模式革命，不但节约创新技术、成本与时间，还拥有培育新市场的潜力与机会。 工业4.0有一个关键点，就是“原材料(物质)”=“信息”。具体来讲，就是工厂内采购来的原材料，被“贴上”一个标签：这是给A客户生产的XX产品，XX项工艺中的原材料。准确来说，是智能工厂中使用了含有信息的“原材料”，实现了“原材料(物质)”=“信息”，制造业终将成为信息产业的一部分。
以德国飞梭哈雷机车生产工厂为例，在工业3.0以前的时代，生产一台哈雷机车需要21天，因为它的生产过程全部都是固定机械化的。但到了工业4.0的时代，一位顾客早上9时下单订购一辆个人定制化的摩托车，这五大模块统统“活”了，按照顾客的需要，自己找原料，自己找工厂重新包装重新组合，在6小时之内就可以把私人定制的摩托车交给客户。不但效率提高，成本也大为降低。
工业4.0的目标是智能制造，延伸智能到具体的工厂，就是智能工厂。在智能工厂，第一个是机器生产机器，或者说自己生产自己。第二个就是无人工厂，或者是黑灯工厂，或百分百全智能工厂，人与智能机器并存。
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